天然水中不論是地下水還是地表水，通常都含有鈣、鎂鹽，他們是鍋爐結(jié)垢的主要物質(zhì)。為了 保證鍋爐的運行，有必要在鈣鹽、鎂鹽進(jìn)入鍋爐之前，將他們從水中去除。 水的硬度是指溶解在水中的鹽類物質(zhì)的含量，即鈣鹽與鎂鹽含量的多少。鈣鎂離子的總和相 當(dāng)于10毫克氯化鈣稱之為1“度”。通常根據(jù)硬度的大小，把水分成硬水與軟水：8度以下為軟水， 8-16度為中水，16度以上為硬水，30度以上為極硬水。 硬度又分為暫時性硬度和硬度。
碳酸鹽硬度（暫時硬度）：主要成分是鈣、鎂的酸式碳酸鹽，其次是鈣、鎂的碳酸鹽，由于這 些鹽類一經(jīng)加熱煮沸就會分解成為溶解度很小的碳酸鹽，硬度大部分可以除去。 非碳酸鹽硬度：表示水中的鈣、鎂的氯化物、硫酸鹽、硝酸鹽等鹽類的含量，這 些鹽類經(jīng)加熱煮沸不會產(chǎn)生沉淀，使硬度不變化。 水的軟化就是去除或者降低水的硬度。水的軟化方法主要有兩種。 1、沉淀法 即對硬水加熱或加藥，使水中溶解性鈣鹽、鎂鹽等轉(zhuǎn)變成難溶的化合物，從水中 沉淀分離出來，使水軟化。 2、離子交換法 利用陽離子交換劑中的陽離子（如N a+、H+、N H4+)把水中的造硬離子 （Ca2+、Mg2+）交換出來，從而軟化。 軟化水設(shè)備應(yīng)用領(lǐng)域: 工業(yè)鍋爐、冷卻循環(huán)水、煉鋼、軋鋼、大型變壓器、民用熱水鍋爐、空調(diào)等場合。
